這次與中國的貿易戰，卻讓中國政府對他刮目相看。
1973年，還在新加坡的郭鶴年被一個神秘電話請到了香港，在那裡他見到了中國外經貿部的官員和華潤公司的高管。原來中國政府希望他幫助國內搞一批糖，同時也幫做一些期貨。在之後的幾周時間裡，郭鶴年漂亮地實現了承諾，不但幫助中國從巴西買回了優惠價的白糖，還從期貨市場賺了四五百萬美金，並按要求存入了中國銀行[0.59% 資金 研報]倫敦分行。
這次聯手，郭鶴年被定位為“愛國華僑”。改革開放後，他成為各地政府最受歡迎的投資者之一。
在上海，他參與了虹口區的重建以及閘北不夜城的部分重建；在杭州，他建了中國內地第一家香格里拉酒店；在北京，他興建了地標建築物——國際貿易中心。即使在89年的政治風波後，很多外國投資者相斷撤資，郭鶴年反而增加了項目和投資。
從在中國一系列的投資來看，郭鶴年不僅是一位精明的商人，更是一個出色的觀察家。他認定：一名生意人必需保持對時勢的敏感與警覺。
這種政治敏感度從他的父輩就可以看出來。早在郭欽鑒發家之後，他就與當地政府首腦關係很好，戰後，他因此擔任了米糧統治官的要職，負責採購事務。而郭家的東升公司還經營了政府特許生意，家族企業更賺得盆滿缽滿了。
第二代鶴字輩中，郭鶴年的大哥郭鶴舉在外交界頗有作為，還曾被委任為馬來西亞駐歐洲共同體育首席代表。
而郭鶴年一直對外聲稱，“我只是一個商人”。他本人並不熱衷政治功名，但卻十分注意和政界保持密切的關係。在經濟上他對馬來西亞的執政黨和反對者都提供支持，但他很少在公開場合發表言論，更不願接受媒體採訪。
龐大家業誰接手？
2013年，郭鶴年就滿九十歲。曾經他認為九十才是古來稀。在這個他認為可以老的時期里，他為郭氏商業帝國是否安排了新的接班者？郭家第三代孔字輩早已深入到父親事業中，郭鶴年的兩個兒子郭孔丞、郭孔炎已經是他的左膀右臂。郭孔丞1976年加入郭氏集團，現任嘉里集團有限公司董事長，郭鶴年許多商業活動都有他的策劃。郭孔炎在新加坡料理事務。郭家其他子侄都在集團中各有所長。
1992年，郭鶴年宣布退休，實際上，閒不下來的他還是退而不休，仍然擁有郭氏集團的最高決策權，尤其是對中國大陸與香港的投資方面。他解釋道：退休的目的不是不做事，還是希望接班人能夠發揮。
他對接班也提出自己的看法：太多的財富好像砒霜，把砒霜沾在子孫的頭上，不是破壞他們的頭腦嗎？但因為愛子孫，一定會給他們留遺產，讓他們有個機會站起來。
雖然目前郭鶴年已經辭去了一些公司的重要職位，但他在家族內部的地位無人替代。從九十年代起，人們都在猜測誰會接手郭氏企業，可郭鶴年一直未有表態，郭家各個子侄也都表現出色，一時答案未定。
當好友李嘉誠、鄭裕彤都做出了自己的接班安排後，已是“古稀之年”的郭鶴年在近期會有新的接班布置嗎？
除了商業之道和不斷擴建自己的事業版圖外，郭鶴年對領導之道，也有獨到的看法。
他認為，一個企業領導人的成功要訣有三：
一、擁有一批強大及有高度效率的經理人才，並與屬下的各級員工密切合作，為公司奮鬥；
二、公平及誠實，領導人應以公平及誠實的態度與所有人交往，平時以禮待人，講究信用，將會建立良好的聲譽，一旦面臨困境時，將會得到貴人協助；
三、擁有堅強的體魄及精神意志，隨時為公司的前途盡力奮鬥。對待員工，郭鶴年認為：“員工能否對公司有歸屬感，與僱主本身是否有公平對待員工，以及給予他們怎樣的報酬息息相關。”
馬來西亞李嘉誠
有人將郭鶴年與李嘉誠相比，認為他比李嘉誠還牛？僅僅是坊間傳聞，聽聽而已，不必當真。大家在香港都只知李嘉誠，認為他主宰了香港的商業版圖。但提到郭鶴年，實力似乎在李嘉誠之上。
大家稱呼他做“大馬糖王”，甚至是“亞洲糖王”。但事實上，他可以稱作是“世界糖王”，直接控制了全球20%以上的市場份額。其名下的業務，還包括各種糧油相關的大宗商品，例如麵粉、食油、飼料等等。地產只是其中一個財富來源之一。他的商業地盤除了大馬之外，差不多輻射整個東南亞以至印度，可謂低調得真人不露相。