被母親拋棄走上犯罪之路
根據曼森的說法，他的母親是一個酒鬼，曾經為了一桶啤酒將他送給了一名無子女的酒吧女招待。1939年，曼森的母親在西維吉尼亞的查爾斯頓搶劫而被判入獄五年。1942年，曼森的母親被假釋，母子兩人就生活在一家廢棄的旅館內。
1947年，凱瑟林·馬道克斯想將兒子送給一戶人家收養，但沒有成功。法庭將曼森安置在印第安納州特雷霍特的吉爾伯特男子學校。10個月後，他從那裡逃出來，但母親拒絕收留他。
通過盜竊食品雜貨店，曼森用錢租了一間房。後來，在他偷竊腳踏車時被捉住，送到了印第安納的一所少年管教中心。後來，在他到達安置地男孩城四天后 ，他和另外一個男孩逃了出來，兩個人在外面搶劫了兩次。
在兩次搶劫後，曼森再次被抓，並被送到了印第安納男孩學校當時曼森13歲。1951年，他和另外兩個男孩逃了出來。在猶他州，曼森和另外兩個孩子開著他們偷來的汽車沿途盜竊加油站。因為開著偷來的汽車穿越州界而觸犯聯邦法律，曼森被送到了華盛頓國家培訓學校，並在那裡待了四年。
1955年1月，曼森和一位名叫羅薩莉·簡·威利斯的醫院護工結了婚。10月左右，曼森和他懷孕的妻子開著偷來的汽車到達落杉磯3個月後，曼森再次被指控違法。一次聽證會前，曼森逃跑未遂，被加了5年緩刑，假釋被拒絕。