在中國浩瀚悠久的歷史文化中,有很多神話,同時這些神話中又有很多神奇的生物。這些生物被稱為上古神獸。這些神獸往往有著神奇的能力和象徵意義。與中國文化習俗密不可分。中國的神獸主要是指以兩儀二聖(太陽燭照,太陰幽熒)與天之四靈(青龍、白虎、朱雀、玄武)為代表的皆可見於中國經典中的生物。

它們長有各種奇異的外形,並且有著不為人知的神奇力量。神獸的出現能給世人帶來幸福,也能招來災害。雖然,誰也沒有真正見過神獸的真面目,但是自古以來,還是流傳下來許多關於它們的傳說。

太陽燭照與太陰幽熒在現代活態神話中已經不可再見,人們對此知之甚少,而太陽燭照的少數活躍只有一些古籍善本以及一些青銅器當中的零星記載,至於太陰幽熒的記載更加稀少,只有極少數出土的青銅器上有些銘文記述,這對於神話學界來說可以稱得上是一大遺憾了。

太陽燭照是古代神話中,兩儀中的絕對至陽氣與太陽之精共同所化的聖獸,為宇宙諸天中最強大尊貴的聖獸,曾被稱作聖神。

燭照的外貌是一個巨大的黑色球體,有人認為燭照造化萬物。眾所周知,燭照就是太陽,太陽燭照,與太陰幽熒共同化生四象聖獸。

太陰幽熒太陰幽熒是中國古代神話中,由兩儀中的先天至陰氣與太陰之精共同所化的聖獸,為宇宙諸天中僅次於太陽燭照的聖獸。與太陽燭照不同的是,雖然太陰幽熒也曾被稱作聖神,但更多的記載將其稱作往聖。

幽熒的外貌看上去就像是一個白色的中空圓環,太陰幽熒代表的是夜空中最美麗的星辰,人類夜晚的守望者——月亮。與太陽燭照共同化生四象聖獸。

青龍,在中國,龍是神物、是至高無上的,也是皇帝的象徵。也是東方的代表、五行中是屬木的,也因青色是屬木的,故此有左青龍、右白虎的說法。龍是漢民族所敬奉的圖騰,是吉祥雄偉的象徵,由圖騰崇拜意識,後演變為祈求豐收、祈求平安的漢族民俗活動。

白虎在中國古代神話中,白虎是西方保護神、戰神、殺伐之神。虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。

在中國傳統文化中是道教西方七宿星君四象之一,是由二十八星宿中的西方七宿:奎、婁、胃、昴、畢、觜、參所組成。根據五行學說,它是代表西方的靈獸,因西方屬金,色白,故稱白虎。

白虎主殺,被認為是殺伐之神所以有多位的猛將被說成為白虎星充轉世的,例如:唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。很多與軍事有關的地方和事物都以白虎命名,例如:象徵軍隊指揮權的虎符,象徵威勢的白虎旗,水滸傳中林沖誤入的軍機要地白虎節堂等。

朱雀是四靈之一,為南方七宿的總稱。井、鬼、柳、星、張、翼、軫,聯為鳥形,朱為赤色,像火,南方屬火,故名朱雀。

近代由於受到西方不死鳥(Phoenix)浴火重生的神話以及日本流行文化的影響,華人在翻譯與認知上也有把不死鳥當成朱雀的情況。事實上,中國古代漢族神話傳說並沒有朱雀會浴火重生的說法,鳳凰涅槃也只是郭沫若先生借鑑西方不死鳥的傳說所創作的詩詞而已。有時某些智障會認為朱雀是鳳凰的一種。

玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥,武、冥古音是相通的。根據五行學說,它是代表北方的靈獸,形象是黑色的龜與蛇(或龜蛇),代表的季節是冬季。