這裡所說的蕨菜指的是可以食用的蕨類植物的嫩苗。全世界現存蕨類植物約12000種，中國約有2400種。
蕨菜圖片
春天剛出土的蕨菜
根據現有資料顯示,我國有食用價值的蕨類植物有70多種,主要分布在長江以南各省區的高山、平原、森林、草地、溪溝、岩隙和沼澤中。但非專業人士很難分辨具體品種，多靠生活經驗來辨識，並取一些俗名用以分別，比如鱉、拳頭菜、月爾。
如今，人們的生活和醫療水平提高了，不再像古人那樣需要採摘蕨菜充飢或治病，反倒把蕨菜當作山珍來品嘗，甚至賦予它們很多神奇的傳說，什麼抗癌、美容等等。那么到底蕨菜有沒有那么神奇呢？吃蕨菜真的有益健康嗎？
根據《本草綱目·菜部·蕨》的記載，從顏色上分，古人食用的蕨菜有綠和淡紫兩種顏色的蕨菜；從外形上看，有的嫩苗類似雀足，有的像人足刨地，有的蜷曲似嬰兒的拳頭，有的嫩葉裹卷得圓如月亮。
紫蕨圖片
紫蕨、迷蕨、月爾菜
雖然古人不能更細緻地分門別類，但他們根據生活經驗來食用或藥用蕨菜。而且不僅僅食用蕨菜的嫩葉和莖，還將紫色的蕨根刨出來，分離其中的澱粉，製作成形似米線的蕨根粉，作為主食以外的補充。
然而，蕨菜並非家常菜，也不是什麼人都適合食用的。《本草綱目·菜部·蕨》中說：“{詵曰}久食，令人目暗、鼻塞、發落。又冷氣人食之，多腹脹。小兒食之，腳弱不能行。{思邈曰}久食成瘕（【jiǎ】就是腹內腫塊）。”而且可以吃的蕨菜品種有那么多，其食用和藥用價值也各不相同，不僅是古人，就是當今的大多數人也分辨不清，稍有不慎，可能就吃了並不適合自己食用的蕨菜品種。
蕨菜圖片2
展開如鳳尾的蕨
所以，在食用之前，不僅要了解其品種，也應了解自己的健康狀況。就《本草綱目》中對蕨菜的功用就有不同的說法，有的認為它只是救荒食品，不可久食；有的說其不只是救荒而已，還可以作為蔬菜食用，比如一種被稱為迷蕨、月爾、紫蕨的蕨菜。可見，因為品種的不明確而說法不一。
從古書的記載中看到的最多的字詞就是“救荒”，這說明它並非山珍美味，而是窮苦人家才會吃的野菜。雖然它有可怕的副作用，但也能治病救人。所以李時珍說：“蕨之無益，為其性冷而滑，能利水道，泄陽氣，降而不升，耗人真元也。四皓采芝而心逸，夷齊采蕨而心憂，其壽其夭，於蕨何與焉？陳公之言，可謂迂哉。然飢人瀕死，賴蕨延活，又不無濟世之功。”
另外，它的藥用價值也不可忽略，比如飲食其根莖可“去暴熱、利水道、令人睡”，把根燒成灰後用油調和可“傅蛇、<蟲脩>【xiāo】（竹節蟲）傷。”
蕨根圖片
剛挖出來的蕨根，可以用來製作蕨根粉。
以上通過對少許資料的分析，可見蕨菜既不神奇，也不可怕，須套用得當，才能有益健康。一些野菜，之所以在幾千年後都沒有被人工栽培而成為家常菜，除了經濟價值以外，一定有其科學解釋，比如毒性、適用人群的局限性。切忌迷信毫無科學依據的傳說，盲目食用。尤其在身處困境之時，比如山中迷路，更不可亂食，以免雪上加霜。