燙髮的大致原理是，給頭髮抹上燙髮藥水，其中內含巰基的化合物；隨後抹上氧化劑，用不同的捲髮夾固定頭髮以建立新的二硫化物鍵，加熱之後再進行沖洗，即可完成燙髮。燙髮主要是改變頭髮中二硫化物鍵的距離，從而實現頭髮形狀的改變，讓直發變得捲曲。燙髮可分為冷燙、熱燙和快速燙，不同燙髮之間具體的原理和方法都是有區別的。
1.冷燙的原理。冷燙一號劑進入頭髮打開毛鱗片，以硫化物切斷頭髮中大約一般的二硫鍵，使其轉變為單硫鍵，並隨著槓子的大小開始移動；隨後將第二劑塗抹到頭髮上，第二劑的成分會在剛才製造的空隙位置逐漸膨脹變大，而因第一劑的作用移動到新位置的單硫鍵，就無法再回到原本的位置，從而會和離其最近的另一單硫鍵組合，形成新的二硫鍵。此時二硫鍵實現了一次重組，頭髮的性狀也就發生了改變，永久性的變卷；
2.熱燙的原理。一號劑擦在頭髮上之後，其中的氨水會打開毛鱗片，主劑硫化物會切斷二硫鍵；隨後將軟化劑塗抹到頭髮上，頭髮中的氨基鍵會隨著軟化的進行而不斷減少；頭髮被軟化之後會處於鬆弛狀態，然後開始加熱捲髮；隨著加熱，頭髮中的氫鍵會在熱力的作用下釋放出水分解蛋白，這些水分解蛋白會隨著槓子的形狀而產生塑性；完成捲曲之後，再給頭髮塗上定型劑，燙髮的流程也就完成了。
如今熱燙和冷燙是使用最為廣泛的兩種燙髮方式，相比於其他以前通行的化學燙、物理燙，這兩種方式對頭髮的損傷會更低。如果你的頭髮細軟而喜歡自然柔順的感覺，可以嘗試冷燙；如果你的發質較為粗硬，那么還是熱燙比較合適。
